Suicide des personnes âgées : halte à l’indifférence !

Suicide des personnes âgées : halte à l’indifférence !

Le suicide chez les personnes âgées est en hausse… dans l'indifférence générale ! Un problème méconnu et banalisé : passé un certain âge, la mort ne surprend plus… Pourtant, crise suicidaire et crise du vieillissement ne doivent pas être confondus. Notre société a-t-elle le droit de laisser ses personnes âgées se suicider ?


Si beaucoup de personnes âgées se suicident en France, cette violente réalité reste trop souvent occultée.

Un réel problème de santé publique

A l'inverse du suicide de l'adolescent, le suicide de la personne âgée provoque peu d'émoi médiatique. C'est un phénomène constamment sous-évalué et banalisé. Pourtant les chiffres sont accablants et la France reste l'un des pays dits évolués qui "suicide" le plus ses vieillards, dans une certaine indifférence.

Le suicidant âgé est souvent très déterminé, le passage à l'acte est fréquemment préparé avec soin et les moyens utilisés sont volontiers radicaux : défenestration, noyade, pendaison, arme à feu…

Tout ceci explique un taux de réussite particulièrement inquiétant. Qu'observe t-on ?

Le taux des tentatives de suicide diminue fortement avec l'âge ;
Le taux des suicides augmente fortement avec l'âge.
En conséquence, à l'âge de 20 ans le rapport est de :
22 tentatives pour un suicide masculin ;
160 tentatives pour un suicide féminin.
Par contre, à l'âge de 65 ans, le rapport est de :
Pratiquement une tentative pour un suicide masculin ;
Trois tentatives pour un suicide féminin.
Donc : si la tentative de suicide de l'adolescent peut avoir une certaine valeur d'appel à l’aide, cela n'est à l'évidence plus le cas au grand âge. Conséquence pratique : En aucun cas chez la personne âgée la tentative de suicide ne peut être attendue comme un indicateur de risque.

Existe-t-il des indicateurs de risque ?

Il convient d'intervenir en amont en repérant les indices de pré-crise et de crise suicidaire. Ce qui suppose que l'ensemble des acteurs "gérontologiques" soient sensibilisés à ce problème. Ce qui impose que les compétences ensuite nécessaires soient effectivement accessibles.

De quelle crise parle t-on ? Il convient en effet de distinguer clairement :

Ce qui relève de la simple crise du vieillissement ;
Ce qui révèle d’une crise suicidaire en cours.

La crise du vieillissement, comme la crise d'adolescence, est une étape développementale nécessaire, un passage obligé lorsqu'il faut bien renoncer à l'illusion d'immortalité pour enfin intégrer son devenir mortel. Mais cette crise connaît ses échecs. C'est alors que la crise suicidaire peut s'enclencher. Au début : simple changement d'habitude, d'attitude, d'humeur, de comportement . Les proches parfois s'inquiètent. Doivent alors être évalués :

La perte de l'estime de soi : je ne vaux plus rien, j'embarrasse ;
Le sentiment d'impuissance et d'incapacité : je ne peux plus y arriver ;
Le désinvestissement de la réalité (parfois jusqu'à la confusion) et de la relation à autrui (repli sur soi) ;
L’intensité de l'angoisse libre qui facilite le passage à l'acte ;
L’inhibition, qui elle peut protéger d'un passage à l'acte.
A ce stade, trois risques évolutifs existent :
La régression, moindre mal si bien accompagnée ;
La détérioration, pour certains véritable suicide de l'esprit ;
La dépression, porteuse par elle-même d'un réel potentiel suicidaire.
Chez la personne âgée, cette dépression peut s'exprimer de manière trompeuse
Simples troubles du sommeil ;
Agitation anxieuse ;
Etat confus ou délirant ;
Plainte hypocondriaque ;
Projection agressive ;
Pseudo démence ;
Syndrome de glissement.
La graduation dans la manière dont la mort est évoquée doit alerter :
Mort présentée comme une simple éventualité ;
Mort acceptée passivement ;
Mort attendue puis désirée ;
Mort réclamée à autrui ;
Passage à l'acte imaginé ;
Et en final , passage à l'acte réalisé.
Enfin certains comportements peuvent représenter de véritables équivalents suicidaires. Citons le refus de soin, le refus de s'alimenter, la mise délibérée en danger, la régression massive... En somme, les indicateurs de risque ne manquent pas.

Quelle démarche de prévention chez les professionnels de santé ?

Une réflexion sur le thème du suicide a été engagée dans le cadre du Programme Régional Santé Rhône-Alpes. Il paraissait dès lors évident qu'une action devait être proposée au bénéfice des personnes âgées, population à haut risque suicidaire.

Pour être efficace, cette action devait s'inscrire dans un cadre opérationnel, celui du réseau gérontologique local et de ses bonnes pratiques de prévention et de coordination. Le Programme d'action de la cellule de prévention prévoie la sensibilisation de l'ensemble des acteurs gérontologiques : améliorer la connaissance épidémiologique du problème, dépasser certaines idées reçues et proposer des indicateurs permettant un meilleur repérage des personnes âgées en crise potentiellement suicidaire. L'action de prévention proprement dite passe par plusieurs étapes : identification des personnes âgées à risque ; évaluation précise en respectant l'autonomie de la personne âgée. Une surprotection abusive doit également être évitée. Un plan d'accompagnement préventif est alors élaboré et mis en oeuvre.