L'hygiène dentaire dès le jeune âge
Les dentistes québécois constatent que de plus en plus de tout-petits développent des caries avant l'âge de six ans. Avec trois dents cariées, les jeunes Québécois sont bien au-dessus de la moyenne nord-américaine. Les caries dentaires et les problèmes de gencives sont d'ailleurs les deux problèmes bucco-dentaires les plus fréquemment rencontrés chez l'enfant.
Qu'est-ce qui cause la carie dentaire?
Plusieurs facteurs peuvent causer des caries chez les enfants, mais les mauvaises habitudes alimentaires et d'hygiène buccodentaire jouent un rôle clé. Chaque fois qu'un enfant mange un aliment ou boit un liquide sucré, des particules solides ou liquides restent sur les dents et entre les dents. Si elles ne sont pas éliminées par le brossage et la soie dentaire, les bactéries présentes dans la bouche transforment les sucres de ces particules en acides. C'est ce qu'on appelle la plaque dentaire: l'émail se décalcifie et ainsi commence le processus de la carie dentaire. C'est pourquoi les parents doivent rapidement donner de bonnes habitudes d'hygiène buccodentaire à leur enfant et les intégrer à la routine quotidienne.
Par ailleurs même les bébés peuvent développer des caries. Selon le Dr Stéphane Schwartz, dentiste pédiatrique à l'Hôpital de Montréal pour Enfants, «les caries peuvent commencer dès l'âge de 8 mois. Elles attaquent d'abord les incisives supérieures et se propagent ensuite aux molaires. Les incisives inférieures sont en général épargnées, parce qu'elles sont protégées par la langue.» C'est ainsi qu'un bébé peut développer des caries parce qu'il s'endort en tétant au sein de sa mère, la bouche encore pleine de lait ou parce qu'il a en tout temps, à sa disposition un biberon de lait, de jus ou encore de liqueur douce, surtout lorsqu'il dort. On conseille donc de contrôler la fréquence du biberon pendant la journée et de ne pas donner un biberon contenant autre chose que de l'eau la nuit. Une suce trempée dans une substance sucrée augmente aussi le risque.
À quel âge doit-on commencer à brosser les dents d'un enfant?
Bien avant la poussée des dents, il faut nettoyer les gencives de son enfant, matin et soir, à l'aide d'un linge propre humide enroulé autour du doigt. Lorsque les premières dents apparaissent, on les lavera avec une petite brosse à dents à soies souples en utilisant un soupçon de pâte dentifrice avec fluorure. Les parents doivent habituer l'enfant très tôt à se rincer la bouche de façon qu'il n'avale pas de pâte dentifrice. Idéalement, les dents devraient être brossées après chaque repas, un brossage adéquat et l'usage de la soie dentaire (lorsque suffisamment de dents ont fait leur apparition) devraient être une pratique courante matin et soir, minimalement. Dès l'âge d'un an, on amenera son enfant chez le dentiste pour une visite préventive.
À propos du fluor?
Le fluor est un agent reconnu qui contribue à la formation d'un émail plus résistant. Or, selon l’Ordre des dentistes du Québec, seulement 9% des Québécois ont accès à l’eau fluorée municipale contre 75% des Ontariens et 62% des Américains. (Pour savoir si l'eau qui sort de votre robinet est fluorée, allez sur le site Internet de l'Ordre des dentistes du Québec.) Il existe des suppléments de fluor pour les enfants mais vous devriez toujours consulter le dentiste avant d'en donner à votre enfant et ce, même si votre eau n'est pas fluorée. (Les suppléments de fluor ne sont pas nécessaires à tous les enfants avant l'âge de 3 ans.)
Certains enfants sont sujets à développer des ulcères aphteux. Ce sont de petits ulcères très douloureux qui apparaissent sur la muqueuse buccale (parois internes de la bouche). Pour les prévenir, on gardera la bouche bien propre et évitera d'y placer des objets tels que les crayons, bâtonnets, etc. Lorsqu'il y a, on évitera les aliments acides comme les oranges ou les tomates. Ces ulcères prennent environ deux semaines pour guérir et ne laissent pas de cicatrice.
Quels sont les principaux problèmes de gencives?
La plaque dentaire est néfaste non seulement pour les dents, mais aussi pour les gencives. Les bactéries de la plaque agissent comme irritants chimiques et la gencive non nettoyée devient rouge et saigne facilement. Chez l'enfant, il est possible de remédier à ce problème en enlevant régulièrement la plaque. Toutefois, il arrive fréquemment que des enfants développent des infections gingivales.
L'infection virale herpétique (herpès)
Elle se manifeste souvent chez les petits âgés de un à quatre ans, mais elle peut aussi se produire à n'importe quel autre âge. Les premiers symptômes se traduisent par l'apparition de rougeurs et d'enflures aux gencives (gingivites). De petites vésicules blanches apparaissent ensuite sur la langue, à l'intérieur des lèvres et sur les gencives. Elles sont douloureuses et l'enfant refuse de manger. Il est parfois nécessaire d'enduire les lésions avec des produits calmants afin de permettre à l'enfant de boire et de se nourrir. «Cette infection est contagieuse et les autres membres de la famille devraient éviter de partager verres et couverts avec le malade», recommande le Dr Schwartz. Parfois, le dentiste prescrit des antibiotiques afin d'éviter une infection bactérienne superposée. L'infection guérit dans les deux semaines qui suivent.
La gingivite aiguë
D'origine bactérienne, elle attaque les enfants plus vieux, en général les adolescents. La gingivite se manifeste par de la douleur, des saignements spontanés et une mauvaise haleine. Elle est causée à la fois par le manque d'hygiène buccale et un mauvais équilibre alimentaire. Les antibiotiques peuvent contrôler la phase aiguë de l'infection, mais seuls les nettoyages professionnels minutieux et une amélioration de l'hygiène dentaire peuvent venir à bout du problème.
Presque toujours interreliés, les problèmes bucco-dentaires peuvent laisser des séquelles pour la vie à l'enfant qui en souffre. Ils sont souvent difficiles à identifier chez un enfant en bas âge, ce dernier ne se plaignant généralement pas de maux de dents; il ne sait pas encore comment se plaindre.
